Las bacterias que invaden el canal del pezón pueden clasificarse en contagiosas o ambientales. Las bacterias contagiosas se diseminan entre los pezones de una vaca o entre diferentes vacas de un hato como resultado de prácticas de ordeñe inadecuadas. Las bacterias ambientales están presentes en el medioambiente de la vaca, en su piel, pesebre, charcos de agua, etc. y penetran en la ubre cuando se dan determinadas condiciones. Una vez que las bacterias atacan las células del interior de la ubre la respuesta inmunitaria del organismo es enviar glóbulos blancos de la sangre para neutralizar a las bacterias invasoras. Estos glóbulos blancos son en esencia lo que constituye las células somáticas. Un alto recuento de células somáticas en la leche de vacas individuales o en el tanque de enfriado significa que las bacterias han invadido la ubre de la vaca y es por lo tanto indicadora de la presencia de casos de mastitis subclínica o clínica. Numerosos estudios han mostrado una relación inversa entre el recuento de células somáticas y la producción láctea, es decir mientras mas alto el recuento de células somáticas mas baja es la producción láctea de la vaca individual. Una manera cualitativa de evaluar la presencia de las células somáticas en la vaca individual, que cualquier productor la puede realizar, es la prueba de mastitis de California (California Mastitis Test o CMT) donde utilizando un detergente y una placa especial, se evalúa cada uno de los cuartos mamarios por la presencia de mamitis subclínica.